Desk research jest metodą pozwalającą na zdobycie potrzebnej wiedzy, w oparciu o dane, które już istnieją, tzn. zostały zgromadzone lub wygenerowane przez inne podmioty. Jej istotą jest dokonanie przeglądu i konsolidacji danych pochodzących z różnych źródeł i mających różną postać, np. statystyk, baz danych czy opublikowanych raportów z badań.
Niewątpliwą zaletą stosowania analizy typu „desk research” są jej niskie koszty oraz krótki czas realizacji w stosunku do innych metod badawczych. Rzadko jednak dane uzyskane tą metodą pozwalają na sformułowanie wyczerpujących odpowiedzi na wszystkie postawione pytania badawcze, stąd analiza źródeł zastanych stosowana jest częściej jako wstępna faza procesu badawczego, a nie samodzielna procedura badawcza.